“天涯海角”再成焦点

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美国宇航局拍摄到的Arrokoth照片。图片来源：NASA

近日，美国宇航局（NASA）的数据显示，一个被称为Arrokoth的遥远的太阳系天体，就像一个红色的雪人。此前，这个编号为2014 MU69的小天体此前一直被昵称为“天涯海角”。

NASA的新视野号宇宙飞船在2019年1月拍摄了Arrokoth的照片。当时新视野号以3538公里的距离飞过Arrokoth。这个星球位于冥王星之外寒冷的柯伊伯带，当时，这颗最早被哈勃望远镜发现的小天体距太阳大约65亿公里，比冥王星还远约16亿公里。这也是迄今为止人们拍摄下的太阳系中最远的天体。

之前，研究发现这颗总长约36公里的小天体是由两个球体连接构成，较大球体扁平，较小球体呈圆形。这个小天体的颜色比冥王星更红，是迄今人类探测器造访的太阳系颜色最红的天体。

近日出版的《科学》刊登了这次任务的科学家们对这个岩石天体的最新发现。研究表明，它的两个星叶是由以前独立的星体形成的，但它们并不像看起来那么平坦，可能是因为它们在太阳系早期（至少40亿年前）温和地合并组成了如今的双叶星体。

这表明Arrokoth可能是在太阳星云的局部塌陷云中形成的，而非是分级积聚方式形成的，后者是指来自星云不同部分的天体因碰撞而形成了该双叶星体。

研究人员还从Arrokoth陨坑的密度推断出其表面有着约40亿年的古老年龄，也支持了其是在局部太阳星云坍塌云中形成的。

科学家还研究了Arrokoth表面的组成、颜色和温度。这颗星体之所以非常红，可能是因为宇宙射线炸开了它的表面，产生了红色的有机分子。与太阳系外的许多星体不同，Arrokoth的表面没有冻结的水，不过它有甲醇冰。

Arrokoth可能是柯伊伯带中轨道相似的典型天体，美国加州大学洛杉矶分校的天文学家David Jewitt说。但他表示，要得出最终结论，还需要另一艘宇宙飞船的造访。“在我们看到之前，我们永远无法确定。”他说。

据介绍，Arrokoth来源于美洲原住民波瓦坦人所说的阿尔贡金语中的“天空”一词，运行哈勃望远镜和“新视野”号的团队都在马里兰州，而波瓦坦人聚居的切萨皮克湾地区也部分位于马里兰州。Arrokoth象征了美国切萨皮克湾地区原住民的力量和耐力，他们的传统将指引人们探索宇宙起源的意义。

新视野号探测器于2006年1月17日发射升空，主要目的是对冥王星、冥卫一等柯伊伯带天体进行考察。该探测器将成为人类有史以来最快速的人造飞行物体，它飞越月亮绕地球轨道不到9个小时，到达木星引力区只用了13个月。

相关论文信息：https://doi.org/10.1126/science.aay3999

作者：唐凤

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